«Las vacunas más modernas, del siglo XXI, se siguen administrando con un sistema desarrollado en 1853», aseguró el científico en una entrevista a Reuters desde su laboratorio en el Instituto Queensland de Biotecnología y Nanotecnología (Australia). «Un método eficaz en muchos niveles, pero con muchas desventajas».
Aunque los «nanoparches», Kendall todavía tienen que demostrar su eficacia en ensayos clínicos en humanos, sus resultados con animales han sido impresionantes. Lo suficiente como para convencer al gigante farmacéutico Merck, fabricante de muchas de las vacunas más vendidas en el mundo, para otorgar a Kendall una beca de investigación de tres años para desarrollar los ensayos en humanos.
Los «nanoparches» están diseñados para administrar una pequeña cantidad de vacuna justo debajo de la piel sin necesidad de pinchazos, logrando que el compuesto genere la misma respuesta inmune que una vacuna convencional con sólo una fracción de la dosis necesaria. Esto es posible gracias a que utiliza una vacuna «en forma seca», que no necesita la «cadena de frío» de refrigeración para su mantenimiento ni personal sanitario cualificado para administrarla. De hecho, Kendall considera que ambos factores son los que han impedido que muchas vacunas puedan llegar a países en desarrollo.
Una de las limitaciones fundamentales de las vacunas actuales, que impide que en muchas ocasiones lleguen a los países donde son más necesarias, es que necesitan de una «cadena de frío» costosa, además de personal especializado para su administración, ya que se hace por vía intramuscular. Y, apunta Kendall, en los últimos 30 años los inmunólogos han descubierto que la piel, a diferencia de los músculos, está llena de células inmunes, por lo que es un lugar mucho más idóneo para aplicar las vacunas.
Probada en animales
Esta nueva vía de administración ya ha sido probada en ratones con diferentes vacunas, como la de lagripe, la del virus del papiloma humano (VPH) o la de la enfermedad del Chikungunya. «Hemos demostrado que se necesita sólo una pequeña cantidad de la dosis, tal vez cien veces menor, para obtener la misma respuesta inmune», aseguró Kendall.
Además, entre otras ventajas de estos «nanoparches» está el hecho de que evitan el pinchazo, y el dolor consiguiente, y que su desarrollo sería barato (menos de un dólar por dosis, en comparación con los 50 que cuestan muchas vacunas ahora) y que es fácil de transportar.
Ensayos en humanos
Pero también reconoce que hay un largo camino por recorrer para que este nuevo mecanismo llegue al mercado, ya que hay precedentes que no tuvieron mucho éxito, como la biotecnológica austríacaIntercell, ahora propiedad de Vivalis (Francia), que intentó desarrollar un parche experimental para mejorar el sistema de vacunación contra la gripe A. Sin embargo, Kendall se justifica asegurando que esta vacuna tenía un modo muy diferente de acción, ya que debía aplicarse después de la vacunación con aguja para aumentar los efectos de ésta, a modo de adyuvante, mientras que su vacuna se aplica directamente, sin adyuvante. «Aplicamos el parche sobre la piel con un aplicador y obtenemos un alto nivel de control del antígeno liberado».
Además Kendall quiere que si su vacuna supera los ensayos clínicos y se comercializa sea accesible para los países más pobres porque, recuerda, que todavía hay 17 millones de muertes al año por enfermedades infecciosas, sobre todo en estos países, que a menudo no pueden pagar las costosas vacunas que podrían prevenirlos. «Esto podría cambiar el mundo de las vacunas, aunque todavía nos queda un largo camino por recorrer», ha reconocido.
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